강자와 약자

어느 무더운 날, 목이 마른 늑대가 산골짜기 개울로 내려와 물을 마시고 있었다. 문득 고개를 드니, 개울 아래쪽에서 어린 양 한 마리가 조심조심 물을 마시고 있는 것이 보였다. 늑대의 입에는 벌써 침이 고였으나, 아무 까닭 없이 덮치기는 멋쩍었던지 그럴듯한 구실부터 찾았다. 늑대가 눈을 부라리며 소리쳤다. "이 못된 놈아, 네가 물을 흐려 놓아 내가 깨끗한 물을 못 마시지 않느냐!" 어린 양은 놀랐지만 차분히 대답했다. "어르신, 그럴 리가 없습니다. 저는 아래쪽에 있고 물은 위에서 아래로 흐르니, 제가 어찌 위쪽 물을 흐릴 수 있겠습니까?" 말문이 막힌 늑대는 곧 딴 트집을 잡았다. "그래? 그럼 작년에 네가 나를 험담하고 다녔지!" 양이 떨리는 목소리로 말했다. "작년이라니요, 저는 올해 봄에야 태어났는걸요." 그러자 늑대는 이빨을 드러내며 우겼다. "네가 아니면 네 아비가 그랬겠지. 매한가지다!" 더 따질 것도 없다는 듯, 늑대는 성큼 달려들어 가엾은 양을 물어 갔다. 나쁜 마음을 먹은 강자는 어떤 억지 구실이든 기어이 만들어 내는 법이다.

어느 날 사자가 여우와 자칼, 그 밖의 여러 짐승들과 힘을 모아 사냥을 나갔다. 다 함께 뛰고 몰아 마침내 살진 사슴 한 마리를 잡았다. 사냥이 끝나자 짐승들은 둘러앉아 잡은 고기를 똑같이 넷으로 나누었다. 저마다 땀 흘린 만큼 한 몫씩 나눠 갖기를 바라는 눈치였다. 그때 사자가 슬그머니 발톱을 세우며 앞으로 나섰다. "첫째 몫은 내 것이다. 내가 짐승의 왕이니 마땅히 왕의 몫이 있어야지." 아무도 입을 열지 못했다. 사자가 이어 말했다. "둘째 몫도 내 것이다. 함께 사냥한 값으로 받는 것이니 당연하다." 그러고는 셋째 몫을 끌어당기며 말했다. "셋째 몫 역시 내 것이다. 오늘 가장 힘을 많이 쓴 것이 나였으니까." 마지막 넷째 몫만이 덩그러니 남았다. 짐승들이 그것만이라도 나누기를 바라며 눈치를 보는데, 사자가 낮게 으르렁댔다. "자, 이 마지막 몫에 손대는 자가 있거든 나와 봐라. 그자는 곧 나의 적이다!" 짐승들은 아무 말 없이 슬금슬금 물러날 수밖에 없었다. 힘센 자와 손을 잡으면 수고는 나누어도 이익은 나누기 어려운 법이다.

높은 산 벼랑 위, 독수리 한 마리가 날개를 활짝 펴고 하늘을 맴돌고 있었다. 저 아래 바위틈을 오가는 토끼를 노리며, 독수리는 매서운 눈으로 땅을 살폈다. 그 위엄 있는 모습은 하늘의 왕다웠다. 그러나 바로 그 순간, 바위 그늘에 몸을 숨기고 있던 사냥꾼이 조용히 활을 들어 시위를 당겼다. 팽팽하던 활시위가 튕기고, 화살이 바람을 가르며 날아올랐다. 화살은 곧게 날아가 독수리의 옆구리에 깊숙이 박혔다. 날개가 접히고, 독수리는 하늘에서 힘없이 땅으로 곤두박질쳤다. 치명상을 입고 숨이 가빠 오는 가운데, 독수리는 제 몸을 꿰뚫은 화살을 가만히 들여다보았다. 그리고 소스라치게 놀랐다. 화살을 곧고 빠르게 날게 하는 그 깃, 화살 끝에 매인 깃이 바로 언젠가 제 몸에서 빠진 자기 깃털로 만들어져 있었던 것이다. 독수리는 스러져 가는 목소리로 탄식했다. "남의 손에 죽는 것도 서럽거늘, 하필 내 몸에서 나온 깃털에 목숨을 잃다니. 이 아픔은 두 배로구나." 그렇게 독수리는 눈을 감았다. 우리를 겨누는 무기가 때로 우리 자신에게서 나온다는 것은, 가장 쓰라린 일이다.

한때 온 숲을 호령하던 사자가 있었다. 그가 한 번 포효하면 크고 작은 짐승들이 모두 벌벌 떨며 몸을 낮추었고, 아무도 감히 그 앞을 지나지 못했다. 그러나 세월은 그 무서운 왕도 비켜 가지 않았다. 사자는 늙고 병들어, 이제는 사냥은커녕 제 몸 하나 지킬 힘조차 남지 않았다. 사자가 늙어 힘이 다했다는 소문이 숲에 퍼지자, 예전에 그에게 시달렸던 짐승들이 하나둘 그를 찾아오기 시작했다. 원한을 갚으려는 것이었다. 멧돼지는 사나운 엄니로 사자의 옆구리를 들이받았고, 황소는 굵은 뿔로 그를 힘껏 떠받았다. 사자는 그 모든 수모를 잠자코 견디며 신음만 삼켰다. 그런데 마지막으로, 그 하찮은 당나귀마저 어슬렁어슬렁 다가왔다. 당나귀는 겁먹은 듯하더니, 이내 뒷발을 번쩍 들어 사자의 얼굴을 걷어찼다. 늙은 사자는 힘없이 눈을 감으며 나직이 말했다. "차라리 죽는 것이 낫겠구나. 저 하찮은 당나귀에게까지 발길질을 당하다니, 이것은 두 번 죽는 것과 같도다." 오직 힘으로만 군림한 자는, 그 힘이 다하는 날 그만큼 되갚음을 받는 법이다.

어느 날, 작은 모기 한 마리가 겁도 없이 사자에게 앵앵거리며 다가왔다. "이 봐, 사자야. 나는 네가 조금도 무섭지 않다. 네가 나보다 뭐가 더 세단 말이냐? 어디 한번 겨뤄 보자!" 모기의 당돌한 말에 사자는 코웃음을 쳤다. 말이 끝나기 무섭게 모기는 나팔 소리 같은 소리를 내며 달려들어, 사자의 콧등과 눈가, 얼굴 여기저기를 사정없이 물어 댔다. 사자는 화가 치밀어 발톱을 휘둘렀으나, 잡히는 것은 모기가 아니라 제 얼굴뿐이었다. 발톱질에 얼굴만 온통 긁혀 피가 나고, 사자는 마침내 지쳐 항복하고 말았다. 세상에서 가장 힘센 짐승을 이긴 모기는 의기양양했다. 승리의 나팔을 힘차게 불며 하늘 높이 날아올라 제 자랑에 취해 앞을 살피지 못했다. 그러다 그만, 나뭇가지 사이에 쳐 놓은 거미줄에 걸리고 말았다. 버둥거릴수록 줄은 더 단단히 몸을 옭아맸다. 다가오는 거미를 보며 모기는 탄식했다. "가장 강한 사자를 이긴 내가, 이토록 보잘것없는 거미의 밥이 되어 죽다니." 큰 승리 뒤의 방심은, 가장 작은 것에게마저 지게 만드는 법이다.