은혜와 배신

살을 에는 겨울, 한 농부가 눈 덮인 밭길을 걷다가 길가에 무언가가 얼어붙은 채 웅크려 있는 것을 보았다. 가까이 가 보니 뱀 한 마리가 추위에 온몸이 뻣뻣하게 굳어 거의 죽어 가고 있었다. 농부는 걸음을 멈추고 가엾은 마음이 들었다. "불쌍한 것, 이대로 두면 얼어 죽고 말겠구나." 그는 뱀을 조심스레 집어 들어 자기 품속에 넣고 옷섶으로 감싸 따뜻하게 데워 주었다. 얼마 지나지 않아 사람의 온기가 스미자 뱀은 스르르 몸이 풀리며 기운을 되찾았다. 그러나 되살아난 뱀은 은혜를 갚기는커녕 본래의 사나운 본성을 그대로 드러냈다. 뱀은 고개를 쳐들더니 자기를 살려 준 농부의 가슴을 사정없이 물어 버렸다. 독이 삽시간에 온몸으로 퍼져 농부는 그 자리에 쓰러졌다. 숨이 넘어가는 순간, 그는 힘없이 탄식했다. "악한 것을 가엾이 여겨 품어 준 내가 이런 벌을 받는구나. 내 어리석음을 이제야 알겠다." 이 이야기는, 은혜를 모르는 자에게 함부로 베푼 친절이 도리어 화가 되어 돌아올 수 있음을 일깨워 준다.

한여름 뙤약볕이 내리쬐는 정오, 두 나그네가 먼 길을 걷고 있었다. 땅에서는 아지랑이가 피어오르고 땀이 비 오듯 흘러 두 사람은 숨이 턱까지 차올랐다. "더는 못 걷겠네. 어디 그늘이라도 있으면 좋으련만." 그때 저만치 커다란 플라타너스 한 그루가 넓은 가지를 드리우고 서 있는 것이 보였다. 두 사람은 반가운 마음에 달려가 그 아래로 들어가 벌렁 드러누웠다. 시원한 그늘이 온몸을 감싸자 달아오른 열이 가시고 땀이 식었다. 그런데 한숨 돌린 두 나그네는 문득 위를 올려다보며 이렇게 말했다. "이 나무는 열매도 맺지 않으니 사람에게 아무 쓸모도 없는 나무로구나." 그 말을 들은 플라타너스가 서운한 듯 잎을 흔들며 대답했다. "은혜를 모르는 사람들이여! 바로 지금 그대들이 내 그늘 아래 누워 더위를 피하고 쉬면서, 어찌 나를 두고 쓸모없다 하는가." 두 나그네는 아무 말도 못 하고 얼굴을 붉혔다. 이 이야기는, 남의 도움을 실컷 누리면서도 그 은혜를 알아보지 못하는 어리석음과 배은망덕을 날카롭게 꼬집는다.

여우 한 마리가 먹이를 찾아 돌아다니다 그만 덫에 걸리고 말았다. 죽을힘을 다해 몸부림친 끝에 간신히 빠져나오기는 했으나, 그 대가로 꼬리가 뎅겅 잘려 나가고 말았다. 볼품없이 밋밋해진 자기 뒷모습을 볼 때마다 여우는 부끄러워 견딜 수가 없었다. "이대로 나 혼자만 웃음거리가 되느니, 차라리 모두가 꼬리를 없애 버리면 내 흉이 드러나지 않겠지." 이렇게 생각한 여우는 다른 여우들을 한자리에 불러 모았다. 그러고는 짐짓 그럴듯한 얼굴로 말했다. "여러분, 꼬리라는 것은 무겁고 거추장스럽기만 할 뿐 아무 쓸모도 없소. 진흙이나 묻히고 걸리적거리니, 다들 잘라 버리는 것이 훨씬 낫지 않겠소?" 여우들이 솔깃해하려는데, 그때 한 늙은 여우가 앞으로 나서며 조용히 말했다. "이보게, 만약 자네 꼬리가 멀쩡히 붙어 있었다면 우리에게 그런 권유를 하지는 않았을 걸세." 그 말에 꼬리 잘린 여우는 얼굴이 벌게진 채 아무 대꾸도 못 했다. 이 이야기는, 제 손해를 감추려고 남까지 끌어들이려는 이기적인 속셈을 경계하라 이른다.

숲속에서 사냥꾼에게 쫓기던 곰 한 마리가 숨을 곳을 찾아 헐레벌떡 달리다가, 마침 나무를 하고 있던 나무꾼과 마주쳤다. 곰은 다급하게 애원했다. "제발 나를 좀 숨겨 주시오. 사냥꾼이 바로 뒤에 쫓아오고 있소." 곧이어 활을 든 사냥꾼이 헐떡이며 다가와 물었다. "혹시 이쪽으로 곰 한 마리가 지나가지 않았소?" 그러자 나무꾼은 입으로는 시치미를 뚝 떼며 대답했다. "곰이라니요, 이곳엔 그런 짐승이 온 적이 없습니다." 그러나 정작 그의 손가락은 곰이 웅크리고 숨은 자리를 슬그머니 가리키고 있었다. 다행히 사냥꾼은 그 손짓을 미처 알아채지 못하고 그대로 지나가 버렸다. 위험이 사라지자 나무꾼은 곰이 고맙다는 인사라도 하리라 은근히 기대했다. 그러나 굴에서 나온 곰은 싸늘한 얼굴로 이렇게 말했다. "입으로는 나를 지켜 준다 하면서 손으로는 나를 팔아넘긴 너 같은 자에게, 내가 무슨 고마움을 느끼겠느냐." 그러고는 뒤도 돌아보지 않고 숲으로 사라졌다. 이 이야기는, 말과 행동이 서로 어긋나는 위선의 얄팍함을 매섭게 꼬집는다.

어느 나라의 군대와 군대가 맞붙은 전쟁터에서, 병사들의 사기를 북돋우던 나팔수 한 사람이 그만 적군에게 사로잡히고 말았다. 목숨이 위태로워진 나팔수는 두 손을 모아 빌며 이렇게 호소했다. "부디 나를 살려 주시오. 나는 손에 칼 한 자루, 창 한 자루 든 적이 없소. 누구 하나 다치게 한 일도 없고, 그저 나팔을 불었을 뿐이오. 그러니 나를 죽일 까닭이 없지 않소." 그러자 적군 병사가 고개를 저으며 대답했다. "바로 그렇기 때문에 너는 더더욱 죽어 마땅하다. 너 자신은 무기를 들지 않았다지만, 네 나팔 소리가 병사들의 가슴에 불을 지펴 사기를 돋우고, 수많은 사람을 싸움터로 내몰아 서로 찌르고 죽이게 부추기지 않았느냐. 손에 피를 묻히지 않았다 하여 네 죄가 가벼운 것은 아니다." 나팔수는 끝내 아무 변명도 하지 못했다. 이 이야기는, 제 손으로 직접 나쁜 짓을 하지 않았더라도 남을 부추기고 선동한 자 역시 그 결과에 무거운 책임이 있음을 일깨워 준다.