욕심과 어리석음

옛날 어느 마을에 소문난 구두쇠가 살았다. 그는 평생 아끼고 모은 재산이 행여 축날까 늘 마음을 졸였다. 마침내 그는 가진 것을 죄다 팔아 커다란 금덩이 하나로 바꾸었다. "이제 이것 하나만 지키면 된다." 그는 남몰래 담장 밑을 깊이 파고 금덩이를 묻은 뒤 흙으로 꼭꼭 덮었다. 그러고는 날마다 그 자리를 찾아와 흙을 파헤치고 금덩이를 한참 바라보다가, 다시 묻고 돌아가기를 되풀이했다. 그러던 어느 날, 그 모습을 눈여겨보던 일꾼 하나가 밤중에 몰래 흙을 파고 금덩이를 훔쳐 달아났다. 이튿날 아침 구두쇠는 여느 때처럼 흙을 파헤쳤다가 텅 빈 구덩이를 보고는 머리를 쥐어뜯으며 통곡했다. 지나가던 이웃이 그 사연을 듣고 말했다. "여보게, 그리 슬퍼할 것 없네. 저 구덩이에 돌멩이나 하나 묻어 두고 그것을 금덩이라 여기게. 자네는 애초에 금을 꺼내 쓴 적이 없지 않은가. 그러니 그 자리에 금이 있으나 돌이 있으나, 자네에게는 아무 차이가 없는 법일세." 구두쇠는 아무 대꾸도 하지 못했다.

굶주린 사자 한 마리가 먹이를 찾아 들판을 헤매고 있었다. 여러 날 아무것도 먹지 못해 배가 등가죽에 붙을 지경이었다. 그러다 문득 풀숲에서 곤히 잠든 토끼 한 마리를 발견했다. "오냐, 오늘은 저놈으로 요기를 하겠구나." 사자는 발소리를 죽이고 살금살금 다가가 막 앞발을 치켜들었다. 바로 그 순간, 곁으로 살진 사슴 한 마리가 유유히 지나갔다. 자그마한 토끼에 견주니 그 사슴은 몇 곱절이나 탐스러워 보였다. "토끼 따위보다 저 사슴이 훨씬 낫지." 사자는 잠든 토끼를 그대로 내버려 둔 채 사슴을 향해 있는 힘껏 내달렸다. 그러나 날쌘 사슴은 이내 숲으로 뛰어들어 자취를 감추어 버렸다. 사자가 헛물만 켜고 지쳐 돌아와 보니, 그 소란에 잠이 깬 토끼마저 벌써 달아나고 없었다. 사자는 빈 배를 움켜쥔 채 땅을 치며 한탄했다. "손안에 있던 작은 것을 우습게 여기고 더 큰 것만 욕심내다가, 나는 그예 둘 다 놓치고 아무것도 얻지 못했구나."

늪가에 사는 개구리 한 마리가 어느 날 물 밖 바위 위로 껑충 뛰어올랐다. 그러고는 숲의 온갖 짐승들을 향해 목청껏 소리쳤다. "여러분, 잘 들으시오! 나는 세상의 온갖 병을 다 고칠 줄 아는 명의라오. 어떤 약이든 못 짓는 것이 없으니, 어디가 아픈 자는 서슴지 말고 나를 찾아오시오!" 그 말에 짐승들이 반신반의하며 하나둘 모여들었다. 그런데 그 곁에서 개구리를 위아래로 찬찬히 훑어보던 여우가 문득 코웃음을 쳤다. "이보게, 개구리 선생. 그대의 얼굴빛은 누렇게 떠 있고, 몸뚱이는 늘 축축하게 젖어 있으며, 걸음걸이는 네 다리가 다 절뚝거리질 않는가. 그런 몰골을 하고서 어찌 남의 병을 고친단 말인가? 참으로 용한 의사라면, 남을 고치기에 앞서 우선 제 몸의 병부터 말끔히 고쳐 보이는 것이 순서가 아니겠는가." 그 말에 짐승들이 하나같이 고개를 끄덕였고, 개구리는 얼굴만 더 붉힌 채 끝내 아무 말도 하지 못했다.

무더운 여름날, 당나귀 한 마리가 나무 그늘에서 쉬다가 문득 나뭇가지 위에서 노래하는 매미의 소리를 들었다. 그 울음이 어찌나 맑고 고운지 당나귀는 그만 넋을 잃고 말았다. "아, 나도 저처럼 아름다운 소리를 낼 수 있다면." 당나귀는 매미에게 가까이 다가가 물었다. "매미님, 대체 무엇을 먹기에 그토록 곱고 낭랑한 소리가 나오는 것이오? 부디 그 비결을 좀 알려 주시오." 그러자 매미가 대답했다. "나는 그저 아침마다 풀잎에 맺힌 이슬만 먹고 산다오." 그 말을 곧이곧대로 믿은 당나귀는 그날부터 좋아하던 풀도 여물도 모두 마다하고, 오직 풀잎에 맺힌 이슬 몇 방울만 핥아 먹기 시작했다. 그러나 그 커다란 몸집에 이슬 몇 방울이 무슨 요기가 되겠는가. 날이 갈수록 당나귀는 기운이 빠지고 살가죽만 앙상하게 남더니, 끝내 비쩍 말라 굶어 죽고 말았다. 제 본성과 분수를 저버리고 남을 무작정 따라 한 어리석음이 부른 값이었다.

먹이를 찾아 온 산을 헤매던 여우 한 마리가 어느 배우의 소품 창고에 슬그머니 숨어들었다. 어둑한 방 안을 이리저리 뒤지던 여우는 벽 높이 걸린 커다란 가면 하나를 발견했다. 사람의 얼굴을 본떠 정교하게 빚은 그 가면은 이목구비가 또렷하고 표정마저 살아 있는 듯하여, 마치 위엄 있는 인물이 방금 말을 걸어올 것만 같았다. 여우는 앞발로 가면을 조심스레 끌어내려 이리저리 돌려 보고, 얼굴을 가까이 대어 안쪽까지 들여다보며 한동안 감탄을 금치 못했다. "참으로 잘도 만들었구나. 이만한 위엄이면 뭇사람을 능히 다스릴 만하겠다." 그러나 이내 가면의 속이 텅 비어 있음을 알아차린 여우는, 실망한 듯 고개를 절레절레 저으며 이렇게 중얼거렸다. "아, 머리 하나만은 참으로 그럴듯하게 잘도 만들었구나. 그런데 안타깝게도 이 안에는 정작 든 것이 없으니, 겉만 번드르르할 뿐 아무짝에도 쓸모가 없구나."