지혜와 태도

어느 무더운 여름날, 배가 몹시 고픈 여우 한 마리가 숲길을 어슬렁거리고 있었다. 그러다 문득 높다란 시렁 위에 주렁주렁 매달린 포도송이를 보았다. 잘 익어 반들반들 윤이 나는 포도알이 햇빛에 보석처럼 빛났다. "오호, 저것 참 탐스럽구나. 저 포도만 따 먹으면 이 배고픔이 싹 가시겠지." 여우는 입맛을 다시며 뒷다리에 힘을 모아 힘껏 뛰어올랐다. 그러나 포도는 손끝에 닿을 듯 말 듯 아슬아슬하게 비껴갔다. 여우는 다시 물러섰다가 온 힘을 다해 뛰고 또 뛰었다. 한 번, 두 번, 열 번…… 뛰면 뛸수록 숨만 가빠지고 다리는 후들거렸다. 아무리 애를 써도 포도는 여전히 저 높은 곳에 매달려 있을 뿐이었다. 마침내 지칠 대로 지친 여우는 헝클어진 털을 툭툭 털며 몸을 돌렸다. 그러고는 코를 훌쩍이며 이렇게 중얼거렸다. "흥, 어차피 저 포도는 아직 덜 익어서 시기만 할 거야. 저런 신 포도는 거저 준대도 안 먹지." 여우는 짐짓 태연한 척 걸음을 옮겼지만, 정말 포도가 시어서가 아니었다. 제 힘으로 얻지 못한 것을 애써 깎아내려 마음의 불편함을 달래려는 것이었다.

어느 날 북풍과 해님이 서로 제 힘이 더 세다며 다투었다. "내가 한번 몰아치면 나무도 뿌리째 뽑히지. 나만큼 힘센 자가 어디 있느냐?" 북풍이 큰소리를 치자, 해님이 빙그레 웃으며 말했다. "그렇다면 저기 저 길을 가는 나그네의 외투를 먼저 벗기는 쪽이 이긴 것으로 하세." 마침 두툼한 외투를 걸친 나그네 하나가 터벅터벅 길을 걷고 있었다. 먼저 북풍이 나섰다. "이까짓 것쯤이야!" 북풍은 두 볼을 잔뜩 부풀려 차갑고 사나운 바람을 있는 힘껏 몰아쳤다. 그러나 바람이 매섭게 불수록 나그네는 오히려 몸을 잔뜩 웅크리고 외투 깃을 두 손으로 꽉 여미는 것이었다. "어허, 웬 바람이 이리 사나운가. 얼어 죽겠구나." 북풍이 세차게 불면 불수록 외투는 더욱 단단히 나그네의 몸에 붙었다. 마침내 북풍은 기진맥진하여 물러서고 말았다. 이번에는 해님 차례였다. 해님은 구름 사이로 얼굴을 내밀고 따사로운 햇살을 부드럽게 비추기 시작했다. 나그네는 차츰 몸이 녹고 이마에 땀이 맺혔다. "어이구, 이제 좀 살 것 같구나. 아니, 도리어 덥군." 나그네는 스스로 외투를 훌훌 벗어 어깨에 둘러멨다. 강한 힘으로 억지로 밀어붙인 북풍이 아니라, 따뜻하게 마음을 녹인 해님이 이긴 것이다.

어느 집 곳간에 쥐들이 여러 마리 살고 있었다. 그런데 그 집에는 날쌘 고양이 한 마리가 있어, 쥐들은 밤낮으로 마음을 놓지 못했다. 먹이를 구하러 나갔다가 발소리도 없이 다가온 고양이에게 잡아먹히는 일이 그치지 않았다. "이대로는 우리 모두 씨가 마르고 말겠소. 다 함께 모여 좋은 수를 찾아봅시다." 마침내 쥐들은 한자리에 모여 회의를 열었다. 저마다 이런저런 궁리를 내놓았지만 신통한 것이 없었다. 그때 젊은 쥐 하나가 벌떡 일어나 자신 있게 말했다. "내게 아주 기막힌 생각이 있소! 고양이 목에 방울을 하나 달아 둡시다. 그러면 고양이가 다가올 때마다 딸랑딸랑 소리가 날 테니, 우리는 그 소리를 듣고 미리 도망칠 수 있지 않겠소?" 쥐들은 손뼉을 치며 환호했다. "과연 명안이로다! 그렇게만 하면 두 번 다시 잡아먹힐 일이 없겠구나!" 곳간 안이 온통 기쁨으로 들끓었다. 그런데 그때, 구석에 잠자코 앉아 있던 늙은 쥐가 천천히 입을 열었다. "참으로 훌륭한 계책일세. 한데 한 가지만 묻겠네. 그럼 대체 그 방울을, 누가 저 고양이 목에다 달겠는가?" 순간 온 회의장이 물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 아무도 선뜻 나서지 못했고, 회의는 그대로 침묵 속에 끝나고 말았다.

큰비가 며칠을 두고 내리자 강물이 부쩍 불어 넘쳤다. 그 거센 물살에 강가에 놓여 있던 두 항아리가 휩쓸려 나란히 떠내려가게 되었다. 하나는 단단하고 묵직한 청동 항아리요, 다른 하나는 얇고 여린 질그릇 항아리였다. 둘은 출렁이는 물결에 이리 밀리고 저리 쓸리며 함께 떠갔다. 튼튼한 청동 항아리가 곁을 보니 질그릇 항아리가 홀로 위태롭게 떠가고 있었다. 청동 항아리는 다정하게 말을 건넸다. "이보게, 이렇게 혼자 떠가려니 얼마나 불안한가. 걱정 말고 내 곁에 바싹 붙게. 내가 곁에서 자네를 지켜 주겠네." 그 말이 고맙기는 했으나, 질그릇 항아리는 정중히 고개를 저으며 대답했다. "고마운 말씀이나, 제발 제게서 되도록 멀리 떨어져 가 주십시오. 물결이 거세게 우리를 밀어붙일 때, 당신에게 부딪히기라도 하면 산산조각 나는 것은 언제나 약한 저이지, 단단한 당신이 아니니까요. 당신은 무심코 다가오셔도, 저는 그 한 번에 깨져 버립니다." 청동 항아리는 그 말에 아무 대꾸도 하지 못했다. 힘과 처지가 크게 다른 상대라면, 아무리 그 마음이 따뜻한 선의라 해도 약한 쪽이 다치기 쉬운 법이다. 질그릇 항아리는 물결을 따라 저만치 거리를 두고 조심조심 떠내려갔다.

어느 맑은 날, 사슴 한 마리가 목을 축이러 연못가에 이르렀다. 물을 마시려 고개를 숙이자 잔잔한 수면에 제 모습이 또렷이 비쳤다. 사슴은 가지처럼 크고 우람하게 뻗은 제 뿔을 보고 흐뭇하여 어쩔 줄 몰랐다. "오, 이 얼마나 늠름하고 멋진 뿔인가. 이만한 뿔을 가진 짐승이 이 숲에 또 있으랴." 그러다 문득 물에 비친 제 다리를 보고는 그만 얼굴을 찌푸렸다. "그런데 이 다리는 어찌 이리 가늘고 볼품이 없을까. 이 멋진 뿔에 견주면 참으로 부끄럽구나." 사슴이 그렇게 제 다리를 못마땅해하고 있던 바로 그때였다. 수풀 사이에서 사자 한 마리가 어슬렁 나타나 사슴을 향해 달려들었다. 깜짝 놀란 사슴은 부끄러워하던 바로 그 가느다란 다리로 쏜살같이 내달렸다. 다리가 어찌나 날쌘지 사자는 이내 멀찍이 뒤처지고 말았다. 그런데 사슴이 숨을 곳을 찾아 우거진 숲속으로 뛰어든 순간, 그토록 자랑스러워하던 커다란 뿔이 나뭇가지에 턱 걸리고 말았다. 아무리 발버둥 쳐도 뿔은 빠지지 않았고, 그사이 사자가 바짝 뒤쫓아 왔다. 사슴은 그제야 뼈저리게 깨달았다. "아, 나를 살린 것은 부끄러워하던 이 다리였고, 나를 붙잡은 것은 뽐내던 저 뿔이었구나."