욕심과 분수

옛날 어느 마을에 가난한 부부가 거위 한 마리를 기르고 있었다. 그런데 이 거위가 참으로 신기하여, 날마다 아침이면 둥지에 반짝이는 황금알을 하나씩 낳아 놓는 것이었다. 부부는 그 알을 장에 내다 팔았고, 하루하루 살림이 넉넉해졌다. "여보, 우리도 이제 남부럽지 않게 살게 되었구려." 처음엔 그렇게 기뻐하던 두 사람이었으나, 재물이 쌓일수록 마음이 조급해졌다. "하루에 겨우 알 하나라니, 언제 큰 부자가 되겠소. 저 거위 뱃속에는 필시 황금이 가득 들어 있을 게요. 배를 갈라 한꺼번에 다 꺼냅시다." 아내도 고개를 끄덕였다. 이튿날 부부는 눈을 번득이며 칼을 들어 거위의 배를 갈랐다. 그러나 그 안에는 여느 거위와 조금도 다를 바 없는 살과 내장뿐, 황금이라고는 한 조각도 없었다. 그제야 부부는 땅을 치며 후회했으나, 거위는 이미 죽어 매일 얻던 알마저 영영 잃고 말았다. 눈앞의 몫에 만족하지 못하고 한꺼번에 모든 것을 차지하려던 욕심이, 이미 가진 확실한 복마저 제 손으로 망가뜨린 것이다.

한 마리 개가 푸줏간 앞을 지나다가 먹음직한 고깃덩이 하나를 얻었다. 개는 그것을 입에 꽉 물고, 아무에게도 빼앗기지 않으려고 부리나케 냇가의 외나무다리를 건너기 시작했다. 다리 한복판에 이르렀을 때, 개는 무심코 아래를 내려다보았다. 맑은 물 위에 웬 개 한 마리가 저와 똑같이 고기를 물고 저를 올려다보고 있는 것이 아닌가. 그것이 제 그림자인 줄도 모르고, 개는 그만 눈이 뒤집혔다. "저놈이 문 고기가 내 것보다 훨씬 크구나. 저것마저 빼앗아야겠다." 욕심이 솟구친 개는 물속의 개를 위협하려고 컹, 하고 크게 짖으며 입을 벌렸다. 바로 그 순간, 물고 있던 진짜 고깃덩이가 입에서 툭 떨어져 냇물 속으로 풍덩 빠지더니 물살에 휩쓸려 떠내려가 버렸다. 물에 비친 고기는 애초에 붙잡을 수 없는 헛것이었고, 손에 쥐었던 고기는 이미 강물 아래로 사라진 뒤였다. 개는 남의 것도 얻지 못하고 제 것마저 잃은 채, 텅 빈 입으로 멀거니 물결만 바라볼 뿐이었다.

연못가에 어미 개구리 한 마리가 새끼들과 함께 살고 있었다. 어느 날 물가에 나갔던 새끼 개구리들이 눈을 동그랗게 뜨고 돌아와 호들갑을 떨었다. "엄마, 엄마! 오늘 굉장히 크고 무서운 짐승을 봤어요. 뿔이 나고 몸집이 산더미만 한 황소였어요!" 어미 개구리는 은근히 자존심이 상했다. "그깟 황소가 뭐 그리 크다고. 나도 마음만 먹으면 그만큼 커질 수 있단다." 그러고는 배에 힘껏 바람을 넣어 몸을 부풀렸다. "자, 이만하면 황소만 하냐?" "아니요, 아직 멀었어요." 어미는 다시 숨을 크게 들이켜 몸을 더 부풀렸다. "이만하면?" "그래도 황소가 훨씬 커요." 오기가 난 어미 개구리는 얼굴이 시뻘게지도록 배를 부풀리고 또 부풀렸다. 그럴수록 새끼들은 고개를 저을 뿐이었다. 마침내 어미 개구리는 마지막으로 있는 힘껏 숨을 들이켰고, 그 순간 "펑!" 하는 소리와 함께 배가 터져 그 자리에서 죽고 말았다. 제 처지와 분수를 잊고 무리하게 남과 견주려던 욕심이 스스로를 파멸로 몰아넣은 것이다.

연못에 사는 개구리들은 아무 다스림도 받지 않고 저마다 자유롭게 살아가고 있었다. 그런데 어느 날부터 개구리들은 그 자유가 도리어 심심하고 허전하게 느껴졌다. "우리에게도 우리를 다스릴 임금님이 있어야 하지 않겠소?" 개구리들은 하늘의 신 제우스에게 왕을 내려 달라고 요란하게 간청했다. 제우스는 그 소원을 듣고 커다란 통나무 하나를 연못에 던져 주었다. 첨벙, 하는 소리에 개구리들은 혼비백산하여 물속 깊이 숨었다. 그러나 아무리 기다려도 통나무 왕은 꿈쩍도 하지 않았다. 개구리들은 차츰 겁을 잃고, 급기야 그 위에 올라타 뛰놀며 얕보기 시작했다. "이런 무기력한 것이 무슨 왕이란 말이오! 힘세고 활기찬 왕을 내려 주시오!" 거듭되는 불평에 노한 제우스는 이번엔 물뱀 같은 황새 한 마리를 왕으로 보냈다. 그러자 새 왕은 연못을 성큼성큼 돌아다니며 개구리들을 한 마리씩 냉큼냉큼 잡아먹기 시작했다. 뒤늦게 개구리들이 통곡하며 살려 달라 빌었으나 소용없었다. 평온한 처지의 고마움을 모르고 분수에 넘치는 변화를 탐한 대가는 참혹했다.

땅과 물 위를 느릿느릿 기어다니던 거북이 한 마리가 있었다. 거북이는 하늘을 자유로이 날아다니는 새들을 볼 때마다 부러움에 가슴이 저렸다. "아, 나도 저렇게 훨훨 날 수만 있다면." 마침 하늘을 가르며 내려앉은 독수리를 보고, 거북이는 냉큼 다가가 졸랐다. "독수리님, 부디 저에게 나는 법을 가르쳐 주십시오." 독수리는 어이가 없어 타일렀다. "거북아, 너는 날개도 없고 몸은 무거운 등딱지로 덮여 있지 않느냐. 나는 것은 애초에 너에게 어울리지 않는 일이다." 그러나 거북이는 물러서지 않았다. "바닷속 진주라도 드릴 테니 제발 한 번만 하늘을 날게 해 주십시오." 끈질긴 부탁에 독수리는 마지못해 승낙했다. 독수리는 거북이를 발톱으로 단단히 움켜쥐고 구름 위까지 까마득히 날아올랐다. "자, 이것이 하늘이다. 이제 스스로 날아 보아라." 하며 독수리가 발톱을 놓자, 거북이는 그대로 아래로 곤두박질쳤다. 딱딱한 등딱지째 바위에 부딪힌 거북이는 산산조각이 나고 말았다. 타고난 본분을 벗어나 남의 능력을 억지로 좇던 헛된 욕심이 끝내 제 목숨을 앗아간 것이다.