꾸준함과 노력

옛날 어느 숲에 발 빠르기로 소문난 토끼가 살았다. 토끼는 느릿느릿 기어가는 거북이를 볼 때마다 코웃음을 쳤다. "이보게, 그렇게 굼떠서야 해가 지도록 걸어도 저 언덕 하나 못 넘겠네." 놀림을 참다못한 거북이가 말했다. "그렇다면 저 언덕 너머 큰 나무까지 누가 먼저 닿는지 겨뤄 보세." 토끼는 배를 잡고 웃으며 냉큼 응했다. 여우가 출발 신호를 외치자 토끼는 바람처럼 내달려 순식간에 저만치 앞섰다. 뒤를 돌아보니 거북이는 아직 출발선 근처에서 꾸물거리고 있었다. "저 걸음이면 한잠 자도 넉넉하겠군." 토끼는 길가 그늘에 벌렁 드러누워 코를 골았다. 그동안 거북이는 멈추지 않았다. 숨이 차도, 다리가 저려도 한 걸음 또 한 걸음, 쉬지 않고 나아갔다. 잠든 토끼를 지나칠 때에도 거북이는 뒤도 보지 않고 묵묵히 걸었다. 마침내 거북이가 큰 나무 밑동에 발을 딛는 순간, 토끼는 소스라쳐 깨어 달려왔지만 이미 늦었다. 아무리 빠른 재주가 있어도 그것만 믿고 게으름을 부리면 소용이 없고, 느려도 쉬지 않는 이가 끝내 앞선다.

무더운 여름날, 개미들은 등에 땀이 흐르는 줄도 모르고 곡식 낟알을 부지런히 나르고 있었다. 한 알을 물어 굴로 옮기면 다시 밭으로 돌아와 또 한 알을 물었다. 그 곁에서 베짱이는 시원한 나뭇잎 그늘에 앉아 하루 종일 노래만 불렀다. "여보게 개미들, 이렇게 좋은 날에 왜 그리 땀을 흘리며 고생인가? 나처럼 노래하고 즐기며 살면 될 것을." 개미가 대답했다. "지금 모아 두지 않으면 겨울에 먹을 것이 없다네." 베짱이는 그 말을 흘려듣고 또 노래를 불렀다. 이윽고 여름이 지나고 들판이 누렇게 시들더니, 매서운 바람과 함께 겨울이 닥쳤다. 온 세상이 하얗게 얼어붙고 먹을 것은 하나도 남지 않았다. 굶주린 베짱이는 눈밭을 헤매다 개미굴을 찾아가 먹을 것을 구걸했다. 따뜻한 굴 안에서 미리 모아 둔 양식으로 배부르게 겨울을 나던 개미가 물었다. "여름 내내 노래를 불렀다면, 겨울에는 춤이라도 추어 보게나." 베짱이는 그제야 고개를 떨구며 뉘우쳤다. 즐거운 때일수록 앞날을 내다보고 미리 준비해 두어야 함을 그는 너무 늦게 깨달았다.

종달새 한 마리가 파릇파릇한 밀밭 한가운데 둥지를 틀고 새끼들을 길렀다. 날이 갈수록 밀이 노랗게 익어 가자 새끼들은 겁이 났다. "어머니, 곧 추수가 시작되면 우리 둥지는 어찌 되나요?" 어미 새는 매일 먹이를 구하러 나가면서 새끼들에게 이르는 말이 있었다. "밭 주인이 뭐라 하는지 잘 들어 두었다가 내게 전하렴." 어느 날 밭 주인이 아들을 데리고 와 말했다. "밀이 다 익었구나. 이웃과 친척들에게 부탁해 추수를 도와 달래야겠다." 새끼들이 벌벌 떨며 전하자 어미 새는 태연히 말했다. "걱정 말아라. 남에게 미룬 일은 좀처럼 실행되지 않는 법이니 아직 옮길 때가 아니다." 며칠 뒤 다시 온 주인은 이웃이 오지 않아 화가 나 있었다. "남을 기다리다 밀 다 상하겠다. 내일은 우리 손으로 직접 거두자꾸나." 이 말을 전해 들은 어미 새가 벌떡 일어섰다. "자, 이제 정말 떠날 때다. 주인이 남에게 기대기를 그만두고 제 손으로 하기로 마음먹었으니 이 일은 반드시 이루어진다." 어미 새는 그날로 새끼들을 데리고 둥지를 옮겼다.

한 마부가 무거운 짐을 실은 수레를 몰고 시골길을 가고 있었다. 비가 온 뒤라 길이 온통 진창이었는데, 낮은 웅덩이에 이르자 그만 수레바퀴가 진흙 속에 깊이 빠져 버렸다. 소들이 아무리 끙끙대며 끌어도 바퀴는 꿈쩍도 하지 않았다. 어찌할 바를 모른 마부는 그 자리에 털썩 주저앉아 하늘을 우러러보며 힘센 신 헤라클레스의 이름을 큰 소리로 불렀다. "헤라클레스 신이시여, 부디 이 수레를 진흙탕에서 꺼내 주소서!" 그러기를 몇 번, 구름 사이로 헤라클레스가 모습을 드러내더니 마부를 내려다보며 준엄하게 말했다. "이 게으른 자여, 어찌 손 하나 까딱 않고 기도만 하느냐. 자리에서 일어나 소들을 채찍질하고, 네 어깨를 바퀴에 대고 온 힘을 다해 밀어라. 스스로 애쓴 뒤에야 나를 부르라. 그리하지 않으면 다시는 나를 찾지 마라." 마부는 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다. 소를 몰아 채찍을 휘두르고 자기 어깨를 바퀴에 대어 젖 먹던 힘까지 짜내 밀었다. 그러자 수레는 스르르 진흙탕에서 빠져나왔다. 하늘은 스스로 돕는 자를 돕는 법이니, 제 노력이 언제나 먼저인 것이다.

강가 언덕에 크고 단단한 참나무 한 그루가 우뚝 서 있었고, 그 아래 물가에는 가늘고 여린 갈대가 무리 지어 자랐다. 참나무는 산들바람에도 이리저리 흔들리는 갈대를 볼 때마다 얕잡아 보았다. "가엾은 것들. 바람 한 줄기에도 그리 휘청거리다니, 나를 좀 보아라. 아무리 센 바람이 불어도 나는 눈 하나 깜짝 않는다." 갈대는 잠자코 몸을 낮출 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. 그러던 어느 날, 하늘이 시커멓게 뒤덮이더니 무서운 폭풍이 몰아쳤다. 나무가 뿌리째 흔들릴 만큼 거센 바람이었다. 갈대는 바람이 부는 대로 몸을 눕히고 휘어져 낮게 엎드렸다가, 한 줄기 바람이 지나가면 다시 살며시 일어섰다. 그러나 참나무는 제 힘만 믿고 뻣뻣하게 버티며 바람에 맞섰다. 우지끈 소리와 함께 굵은 가지가 부러지고, 마침내 참나무는 뿌리째 뽑혀 강물 위로 쓰러지고 말았다. 폭풍이 지나간 뒤, 갈대는 여전히 물가에 파릇하게 서 있었지만 참나무는 흔적조차 찾기 어려웠다. 겉으로 강해 보이는 것이 늘 이기는 것은 아니며, 때로는 부드럽게 굽힐 줄 아는 유연함이 더 크게 살아남는다.